但丁出生于13世纪，一直活到14世纪。他生活的年代比官方确定的“文艺复兴”开始的时间早几年，但他本身就是一场复兴。他的故乡是佛罗伦萨，在当时以及他去世后的两三百年间都是文学和艺术的中心，只有黄金时代的雅典可以与之相比。然而但丁的杰作并非创作于佛罗伦萨，因为他在一场激烈的政治斗争中处于落败一方的阵营中，被逐出了城市。他辗转于好几座意大利城市，比如维罗纳和拉韦纳，在当地富裕的庇护者家里避难。
他的作品《神圣的喜剧》通常被称为《神曲》——但丁自己并没有这样叫，描写的是一场梦中的旅途，穿越地狱、炼狱与天堂。它是一部在所有文学领域中都堪称完美的作品。在它面前，所有最高级的形容词都变得软弱无力。它不能算是“史诗”，也不能归类为任何已知的体裁，因为它是一部空前绝后的作品，从题材、格式到语言，都是但丁所创。虽然没有人能够在没有前人知识积累的基础上凭空发明任何东西，但《神曲》是个人智慧的原创之作。
但丁在创造自己的题材的同时，也总结了他那个时代的智慧。当他前去“拜访亡者”时，他需要阅遍历史和人物传记，才能用精彩简洁的诗句复述或暗示各色人等的故事，包括各种各样的罪人、尚且善良的人们以及受到祝福的圣人。正是这些故事赋予这首长诗非凡的人情味，尤其是在地狱，因为罪人的生涯比圣人更具戏剧性。但丁对罪人的态度带有清教徒式的苛刻，有时候达到可怕的程度。他描述的地下世界的酷刑从身体上、精神上对人进行折磨，但主导情绪并非怀恨报复，而是同情怜悯。但丁体验着罪行的苦难和幸福的狂喜。《神曲》中单单一个片段，就没有一首叙事诗歌能够超越。比如著名的《地狱》的第五首，保罗和弗兰西斯加的故事所传达出来的情感力量。更妙的是，这种力量贯穿全诗。梦之旅的结尾是一幅异象：神性在“推动太阳与群星的爱的力量”作用下，与个人意志相融合。
