识别情绪是指能够感受到情绪的出现、变化、消失。比如，孩子心爱的玩具被抢走了，他放声大哭。孩子能够感受到，玩具被抢时出现了一种让人不舒服的感觉，这种感觉刚开始很强烈，但是过一会儿就消失了。这就是最初对情绪的识别。婴儿2岁前就已经能识别人类大多数情绪。
理解情绪是指知道这种情绪是因为什么引起的，会引起我们的身体产生怎样的变化，给我们带来怎样的感受，会怎样消退。孩子玩具被抢了，孩子觉得很难受，感到心跳加速，呼吸急促，试图伸手去抢回自己心爱的玩具，抢不到就开始大哭。此时孩子理解这一系列感受和身体变化是因为玩具被抢引起的。同样地，妈妈给孩子唱他喜欢的儿歌，孩子咯咯地笑，孩子能理解，这种愉快的感受和笑声是妈妈的歌声带来的。孩子从2岁开始就能够慢慢理解情绪产生的原因、结果和行动标志。
