然而,让军事分析家大跌眼镜的是,美英联军对伊空中行动在初期并不像普遍预期的那样猛烈和声势浩大。在第一天对巴格达的三轮空中打击行动中,美英联军只对巴格达发射了72枚巡航导弹!在未对伊军事力量和防线进行饱和轰炸的情况下,美军第三步兵师几乎与空中行动同步,潮水般越过科威特与伊拉克边境,沿伊南部的沙漠公路,自南而北,朝伊腹地快速推进。伊军为维持战力,事先将主力回撤至幼发拉底河以北的伊中部腹地,在科伊边境只留少量部队,作象征性抵抗。美英联军地面部队一路势如破竹,如入无人之境,装甲部队一天甚至进军上百公里。到3月24日,联军已跨过幼发拉底河,进抵距巴格达仅80公里处布阵;联军另一路部队向巴士拉推进,也进展很快。
但在此时,美英联军地面部队进攻受阻,前进速度骤然降低。伊军虽然必败无疑,但其部署符合基本的战术原则。沙漠战的基本规律是:敌对双方在进行争夺战时,一方离自己的后方基地越远,其战斗力就越弱;反之则越强。在伊科边境,美英联军靠近科威特基地,战斗力最强,而伊军则相反。伊军因而虚守科伊边境,将主力撤回沙漠公路西端靠近巴格达的幼发拉底河一线。美英联军沿沙漠公路进至巴格达近郊时,因供应线拉长,战斗力相应削弱,而伊军因靠近后方基地,战斗力相应加强。再加上幼发拉底河一带有水障,地形较为复杂,以及沙尘暴遮天蔽日,使美英联军装备严重受损,行动不便。美英只得暂时降低进军速度。