尼克松是美国历史上第一位访华的总统，这位打开通往中国大门，对中美关系发展有着重大贡献的西方政治家，对东方大国中国充满着期待和迷恋，在他辞职之后，再访中国成为他一大愿望。那时，尼克松定期与毛泽东、周恩来保持联系，有时写信，更多的时候是通过中国驻美联络处主任黄镇传递口信。
继福特总统1975年11月访华之后，尼克松接受了访华邀请。这时，他感到没有什么障碍了。然而尼克松还是谨慎小心，不轻易暴露他的计划，出访时间就定在福特竞选连任活动的中期。尼克松将于1976年2月21日访华，这一天正是他首次访华4周年纪念日。
尼克松将再次访华在美国社会各界引起强烈的反响。福特总统十分恼火。基辛格对尼克松不顾竞选政治后果的行动更为气愤，他打电话指责尼克松。参议员爱德华提出，司法部应考虑根据《罗干法》的条款对尼克松提出起诉。还有新闻界，也对尼克松的此次访华活动表示了强烈的不满和抗议。尼克松被迫对来自各方面的谴责做出反应来保全自己的名誉，他在写给某著名专栏作家的信中阐明他的访华目的旨在“在太平洋以及整个世界建立持久和平”。接着，他明确表示，除了这次去华访问之外，他决不再做任何影响大选之事。此后，他没有同白宫取得联系。10余天后，尼克松携夫人和15人的保安局警卫队乘中国专机赴北京开始了他的第二次访华。在华期间，他受到身患重病的毛泽东主席的接见，并与当时的国务院代总理华国锋举行两次会谈。
