何谓“压轴戏”，人们为什么用它指称最精彩的那出戏？
所谓的“压轴戏”并非字面上所指的最后一个演出的节目，它是京剧中的术语。在京剧形成今天这种表演形式之前，一场戏通常是由5出戏构成的。当时的京剧一般在下午一两点钟的时候鸣锣开演，直到午夜散场。在长时间的演出中，为了吸引观众眼球，迎合观众生活规律，戏曲演员将整场演出分成了5大块。
北京茶园演戏图 清光绪年间
戏台上有多人表演，伴奏者4人，所用乐器有拍板、板鼓、二胡、唢呐、锣等。清乾隆年间以来，茶园即是剧场。清代包世臣《都剧赋序》说：“其开座卖剧者名‘茶园’……其地度中建台，台前平地名‘池’，对台为厅，三面皆环以楼。”当时春台、三庆、四喜、和春四大徽班都在茶园演戏。因为清代每逢国丧期间，各娱乐场所都不能化装演戏，演员们无以为生，只能在茶楼清唱。以后，戏园便附售客茶，遂称戏园为茶园了。
鸣锣开唱便算“开锣戏”，唱了一两个小时之后，观众明显有些困乏。演员就会抖出些提神的剧目，给观众缓解一下疲劳。这出叫“早轴子”。到了傍晚时分，在观众有些饥肠辘辘，准备回家吃晚饭的时候，戏班子便抬出一场闹戏，暖暖场，这个环节叫“中轴子”。待到大家吃饱喝足，戏班子便开始整场演出的正戏部分，精彩的节目也开始登台亮相了。到倒数第二场的时候，吊了观众一天的胃口，该是表演精彩绝活的时候了，这场戏中，一般会请出班子里的名角出场。所以，整部戏里，前后几出戏都是为倒数第二场名角儿演出作铺垫的，因而倒数第二场被称为“压轴戏”。也唯有这一场，最让观众叫好。整部戏曲唱到这个时候，夜深了，戏也渐渐接近尾声了。最后，为了表示感谢，戏班通常会安排一场“送客戏”，称为“大轴子”。这场热闹的武戏结束后，观众也就散了。
