全斗焕于1931年出生于一个农民家庭，1955年毕业于韩国陆军士官学校，1958年至1960年间，两次赴美国陆军学校接受特种训练。1960年朴正熙发动军事政变时，全斗焕积极参加，从而成为朴正熙的亲信。1979年2月，他成为以陆士第11期毕业生为主体的少壮派军官势力的代表。朴正熙被杀以后，全斗焕根据郑升和、卢载铉的命令派人逮捕了杀害朴正熙的金载圭，使金载圭的“军事革命”计划在不到5个小时后即告流产。接着，全斗焕利用自己担任负责调查朴正熙被杀事件的联合调查部部长的权力，彻底肃清了金载圭一派。他安排自己的姻亲李熹性出任代理中央情报部长，从而全部掌握了军内外的情报机构。
全斗焕等少壮派军人主张维持现有体制，反对改变朴正熙“维新宪法”的高压政策，主张镇压民族运动和“汉城之春”。郑升和等稳健派高级将领拒绝少壮派的意见。全斗焕决定联合金钟泌等朴正熙“五一六主体势力”残余，发动政变，以夺取政权，扼杀“汉城之春”，继续推行军事独裁统治。
少壮派政变一举成功
1979年12月12日夜晚，全斗焕联合第1军军长黄永时、首都军军长车圭宪、第9师师长卢泰愚等少壮派军官，秘密调动5万名军队和100余辆坦克、装甲车，攻进了汉城市。政变军队向陆军本部和国防部发动进攻。郑升和率领亲随人员在陆军本部进行抵抗，终因寡不敌众而被捕，国防部长卢载铉则匆忙躲到位于汉城龙山区的美第8军司令部避难。支持郑升和的张泰玩中将指挥首都警备部队进行抵抗。汉城市中心的汉城洞、景福宫一带彻夜枪声不断，架设在汉江上 11座桥梁一度全被封锁。第二日凌晨，首都警备部队的抵抗终被击败，政变部队占领了陆军本部、国防部、广播电台、报社等重要机构，并包围了总统府和国会大厦等处，实际上控制了整个汉城，政变取得了初步成功。
