明王朝之所以会以视而不见的方式错过首先加入现代世界的机会，是因为中国历来认识世界的方式便与西方不同。自秦汉以来，古代中国便形成了独具特色的“朝贡体系”，这种体系观念源于商周时期“周边服于王畿”的传统形态，继而发展成为以大一统王朝作为中心俯视其他朝贡国家的朝贡体系，这种体系的形成让古代中国始终以居高临下的方式审视他者，朝贡体系下的世界观将世界分为了三个等级：中央之国—朝贡国—其他，其他国家若想要成为朝贡国，还需要请求通过方可，这种狭隘的“华夷观”很大程度上蒙蔽了明王朝认识世界的眼睛。非常遗憾的是，远距离的航海活动自郑和之后几乎再无痕迹，明王朝加入世界的方式主要是全球贸易中的“丝—银对流”，特别是江南地区完全商品化的手工业制品，是明王朝参与世界的重要载体，虽然江南产业规模有限，但交易量却足以映射整个中国，在明王朝无意识的参与“丝—银对流”交往，正是世界在带动中国艰难走向近代化。
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