正是在王导的支持下，司马睿才得以在江南站稳脚跟，进而称帝，建立了东晋，史称晋元帝。但正是由于司马睿本人实力不足，他的地位很大程度上来源于王导、王敦兄弟的拥戴，东晋成了中国历史上皇权相对衰落的一个时期。据说晋元帝即位的时候，特地拉着王导和他坐在一起，接受百官的朝贺。王导再三推让，说“若太阳下同万物，苍生何由仰照”，意思是皇帝像太阳一样，臣子是不能够和皇帝坐在一起的。琅琊王氏在东晋政治中的地位由此可见一斑，当时称之为“王与马，共天下”，所谓“共天下”的实质是士族与皇帝共同掌握权力，这构成了东晋政治的重要特征。因此，我们一般把东晋及之后的南朝视为典型的士族社会。什么叫作士族呢？著名史学家陈寅恪曾经有一个定义：“并不专用其先代之高官厚禄为其唯一之表征，而实以家学及礼法等标异于其他诸姓。”就是说士族的地位并不仰赖于官爵的高下，而是凭借家学和礼法受到士大夫阶层的尊重。刚刚讲到的琅琊王氏便是东晋最有声望的家族。由于士族的地位源于其他士大夫的承认，而不是皇帝的任命，某种意义上形成了与皇权相抗衡的社会权力，出现了“士大夫故非天子所命”的现象。
据说南朝的齐武帝非常宠信纪僧真，任命他做中书舍人。纪僧真尽管出身卑微，但仪表堂堂，举止也颇有士人的风范。纪僧真有一次对齐武帝说：依靠陛下您的宠信，我得以升至高位，甚至我的儿子也娶了士族荀昭光的女儿，我剩下唯一的愿望就是自己能够成为士大夫。这让齐武帝犯了难，说：这件事情我无法决定，你需要去见江斅(xiào)和谢瀹(yuè)，这两位都是当时士大夫的领袖。于是纪僧真奉齐武帝的旨意去见江斅，孰料刚刚坐下，江斅便吩咐左右，“移吾床让客”，意思是把他坐的凳子移开，以此表示自己根本不愿意和纪僧真搭话，还把他赶了出去。败兴而归的纪僧真回去禀告齐武帝说“士大夫故非天子所命”，就是说一个人能不能成为士大夫不是皇帝能够说了算的。这件事情很好地说明了中古士族独立于皇权之外的特性。海外的汉学家喜欢把中古士族与西方的贵族相比较，从这点上来说，倒有几分相似。
