主考官说话的时候，一副和蔼可亲的样子。曾涤生默默地点了点头，他正希望如此严格要求每一位考生，如果再出现七年前第一次参加府试（考秀才）那种混乱的场面，宁愿不考。他坐在第三排，研好墨，又摆放好两支毛笔，端端正正坐在那儿等待发卷。往前面看了看，只见主考官张启庚的身边还坐了两个人，座牌上写着两个人的名字：徐云端、许乃安。不用问，他们是座主。
曾涤生心想：从他们严肃的表情来看，这两个人一定非常严厉。这正合我意，若是考场纪律松懈、考风不好，那对我这样认真学习的人来说，就太不公平了。考卷发下来了，他迅速瞄了一眼，顿时吃了颗“定心丸”。四道题目并不难，首题《疑思问，忿思难，见得思义》；次题《武王缵太王、王季、文王之绪》；三题《智，譬则巧也，圣，譬则力也，由射于百步之外也》；诗题《剪得秋光入卷来》。前三题为时文，最后一题是赋诗。这对于擅长时文写作、喜欢吟诗作赋的曾涤生来说，简直就是“小菜一碟”，他一蹴而就、挥洒自如，还不到一个半时辰就完成了。从头到尾仔细检查了一遍，只改动了几个字便交了考卷。
出考场时，他深深地舒了一口气。
发榜那天，曾涤生起得特别早，推醒了正在酣睡的左宗棠，催促快快起身。左宗棠揉了揉睡意蒙眬的眼睛，说：“我不去看榜了，反正我也中不了举人。”“为什么说这种话呢？”曾涤生有些纳闷儿。左宗棠实话相告：“考卷上，我根本没作八股文，而是针砭时弊、讽刺官场。言辞十分犀利，任何一个考官看了都会大动肝火的，他还会评判我的文章为上乘之作吗？”曾涤生皱了皱眉头，轻声责备道：“我深知你这个人性情耿直，看不惯污浊的官场。但是，也没有必要在考场上针砭时弊吧！你今年无疑要落榜了，那你为什么还要等到发榜的日子呢？”
