秦王刚刚统一天下，自认为兼具了三皇的德行，功绩超过五帝，于是将自己的名号改为“皇帝”，将皇帝出命称为“制书”，下令称为“诏书”，称自己为“朕”。追尊秦庄襄王为太上皇。下制书说：“君王死后，根据他生前的行为来定谥号，是儿子议论父亲、臣子议论君王的行为，实在没意思。从今以后，废除为先王定谥号的法令。我是始皇帝，后代就用数字来命名，也就是二世皇帝、三世皇帝，直到万世，代代相传，无穷无尽。”
当初，齐威王、齐宣王在位时，邹衍在论著中创立了金、木、水、火、土“五德相运”的学说。到了秦始皇统一天下之后，齐国人将这一学说奏报给秦始皇。秦始皇也采用了这一学说，认为周朝是火德，秦朝取代了周朝，遵从火不能胜水的理论，认为秦朝是水德。于是开始更改岁历，朝贺觐见皇帝都从十月初一开始；衣服、旗帜、符节都崇尚黑色，计数以六为一个单位。
