梁启超在《新民说》中首次提出了“新民”思想。他振聋发聩地呼吁“改造国民性”，当时应者云集，且至今还有适用性；尤其难能可贵的是，这个呼吁不仅是口号，他还在探索后提出了具体方案，形成了“新民说”理论。
“新民”一词，出自儒家经典《大学》：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”梁启超主张“亲民”即“新民”，而“新”就是革新，革故鼎新。
戊戌变法的失败，使他意识到，人的革新，决定制度的变革，“民德、民智、民力实为政治、学术、技艺之大原”。欲要国家独立富强，先须改造国民、提高国民素质，有“新公民”而后有新的国家。新民说的一个重点，在于大力提倡“公德”，因为，梁启超发现：“我国民所最缺者，公德其一端也。昧于公德，则人群不成其为人群，国家也不成其为国家。”反之，“知有公德，而新道德出焉矣，而新民出焉矣。”新民就要有公德、能处群。如何培养新民？他想到借助于艺术(小说)和宗教(佛教)的力量，特写出了有名的论著《论小说与群治之关系》和《论佛教与群治之关系》。
他在《新民说中》还就如何去掉“心中的奴隶”，谈了具体的看法，就是在今天，也很有借鉴意义，他说：
勿为古人之奴隶。对待古人留下的宝贵遗产要珍惜，要继承，但不要被古人的思想束缚，对待文化遗产要有客观分析的精神；
