【情节缩微】 南宋初年，南安太守杜宝有一独生女名丽娘，年十六岁，尚未许配。杜宝夫妇对女儿管教甚严，为了让女儿成为识书达理的女中楷模，特为她聘请了年老迂腐位的儒生陈最良。
当老师讲解《诗经·关雎》时，杜丽娘动了情思。丫鬟春香，偶而发现了杜府的后花园，久困闺房的丽娘，便产生了寻春之念。两人趁家人不在时，偷偷游了后花园。回来后，丽娘忽作一梦，梦见一书生手拿柳枝向她求爱，在牡丹亭畔两人共成云雨之欢。丽娘醒来后，恹恹思睡，第二天又去花园，寻找梦境。失望之下郁闷成疾，一病不起，中秋之夜竟忧郁而死。死前，嘱咐春香把自画像装在紫檀木匣里，藏于花园太湖山石下，又嘱母亲把她葬在花园牡丹亭边的梅树之下。这时恰逢杜宝奉旨升迁平乱，只得匆匆埋葬了女儿，并造了一座梅花庵，嘱托石道姑和陈最良照料。
贫寒书生柳梦梅，原名柳春卿，因一天梦见一花园中有一女子立在梅树下，说她与他有姻缘，才改名柳梦梅。柳梦梅去临安考试，走到南安时，病宿于梅花庵。在太湖石边，拾到丽娘的春容匣子。那画上的女子正是他梦中之人。当他正在思慕画中人时，杜丽娘的鬼魂与他来相会。两人晚聚朝离，情意绵绵。后来，丽娘向柳生说出真情，并求柳生三天之间挖坟开棺。在石道姑的帮助下，柳生挖坟开棺，杜丽娘果然起死回生。二人诚心相爱，结为夫妻，一同赴临安赶考。
