自然选择是说，越能够适应自己生存环境的生物个体，就越有可能生存下来，并成功繁衍。举个例子，假如你是一条鱼，不幸的是，你居住的池塘干涸了，你也没有挽救的办法，你很可能会失去生命，也就不会有后代。但是，如果你有特殊的鳍——在你的伙伴看来你的鳍实在是古怪可笑，因为它们从来也没见过这么奇怪的鳍——在池塘干枯的时候，你却可以拍打着这双鳍蹦蹦跳跳地移居到邻近的池塘。你活下来了，将来的某一天就可以有自己的后代，它们继承了你的特征，拥有一双奇怪但实用的鳍，这样它们在那些有可能干涸的池塘里也具有更强的生存能力。经过几代传承之后，可能会有更多的鱼拥有这种特征。这就是变异和自然选择的共同作用。
或许长颈鹿的祖先们没有这么长的脖子，但在它们的进化过程中发生了变异和自然选择。那些幸运地生长了长脖子的个体可以吃到树梢上更鲜嫩的树叶，于是它们的身体就更健壮，这当然是一种生存优势，尤其是在食物稀缺的时期。经过一代又一代的进化，长颈鹿就取代了短脖子的鹿。
