经过讷亲的一番描述，江南美景在乾隆眼里渐渐失色，乾隆打消了南巡的念头。
但是这消息被江南的官员得知，若皇上真的能临幸江南，博取圣欢，亲近皇上，无疑大有益处。乾隆十四年，官员联名向皇上陈奏，江南物产丰美，景色如画，附上画师美景图，又因常患水害，希望皇帝南巡视察。这次乾隆顺水推舟，于两年之后决定巡视江南，为名正言顺，发布谕旨：“朕此次南巡，最大的事情就是为了解决江南水患，视察河工。”
一路南下，视察了黄河水患，黄河水患的关键在于江苏的清口、洪泽湖的高家堰两处，便命令在高家堰增加两座坝，使得该地一共有名为“仁”、“义”、“智”、“礼”、“信”的五座大坝，调节黄河的流量。修筑了徐州附近的黄河大堤，确保相当长的一段时间内，下游州县免受水患之害。巡视浙江海塘，加固海堤，确实做了一些有利民生的水利工程。
此后又有接连四次南巡，虽然考察民情，处理水利工程，但每次都耗资巨大，国库紧张。即便如此，江南的美景风物、出游的盛大排场令乾隆相当迷恋。四十四年，乾隆动了心思，想第五次巡游江南，体恤民间风气，寻求治理国家良策，并征求群臣意见。
