当氢原子失去它的电子后,只剩下一个微小的、裸露的质子(氢离子,H+)——一个带正电荷的、小得难以想象的东西。它虽然很小,却很威猛。氢离子(H+)是酸“咬人”的原因。失去电子牵绊的质子可以附着在其他分子上,改变这些分子的行为。在氢离子(H+)存在的情况下,很难发生的化学反应也有可能会发生,难溶于水的分子在氢离子(H+)的帮助下也会溶解在溶液中。
如果氢总是失去电子变成氢离子(H+),事情就会简单得多。但实际上,它也可以得到一个电子变成氢负离子(H-)。但氢负离子(H-)只在氢原子和其他原子共用电子时才发挥作用。氢键是三个原子之间共用的纤细的电子桥,氢原子位于这三个原子的中间。氢键改变了游戏规则,正是它让生命成为可能。氢键使水保持液态,让冰浮于水面。氢键的威力既强大到能让DNA双链结合在一起,但又弱到能被轻易分开,我们的生命密码(DNA)信息才可能被读取和复制。