东战区：太平天国方面，以防守首都天京为中心，包括镇江、扬州等城；清朝方面，主要是江南、江北两个大营的军队。双方形成对峙，但太平天国方面基本取守势，且最终撤出了在江北的扬州等城。
北战区：太平天国派出扫北军，采取凌厉的攻势作战，转战皖、豫、晋、冀等四省；清朝方面，则有先以讷尔经额、后以胜保为钦差大臣所统帅的各路军队，其后又增加了僧格林沁所统帅的京旗和关外的满蒙马队。至1854年初，扫北军已遭到清军的围困，失去了攻势作战的势头。
西战区：太平天国继扫北军之后，派出军队西征，在安徽、江西、湖北、湖南等四省的广大地区与清王朝展开全面的争夺战，并逐步发展为两军交战的主战场。
至1853年末，太平天国领导人已认识到分兵四出的战略错误，开始收缩战线。12月，撤出扬州守军，西调至安庆，并在此基础上组建了扫北援军。同时全力夺取安徽，并于1854年1月攻占庐州，清朝新任安徽巡抚江忠源兵败自杀。1854年2月，得到加强的西征军在黄州一举歼灭湖广总督吴文镕的军队，并乘势攻克汉口、汉阳，并进围武昌。
