在1919年7月21日的一篇著名的社论里，他坚持主张改造社会并传播新思想，针锋相对地反对悲观情绪。8月份的主题是揭露与评击日本无耻地利用凡尔赛会议从中国取得好处，吞并了山东省的若干部分的强盗行径。亲日的山东军阀加剧了对学生的镇压，解散了他们的组织，并且杀害了一个爱国团体的一些领导人。周恩来在8月6日写道，“国民啊，国民啊，黑暗势力‘排山倒海’的来了。……我们应当怎样防御啊？要有预备，要有办法，要有牺牲！”他忙于组织天津学生团体的各种特别会议，进行抗议并配合其他城市的行动。他们改进了自己的组织，做了更好的准备，并派代表去北京参加全国的抗议。当这些年轻人被捕时，周对他们中仍然留下的同志坚定地说：“这正是掀起继续加强爱国运动的时机。用不着惊慌紧张，依照计划进行就是了。被捕，只要经得起考验，不算什么，但营救他们，是我们的责任！”在学生报纸上他写道，“我们要群起反对！要搭救被捕的代表！”
在48小时之内，数以百计的天津学生到了北京，在中国的总统府外面进行抗议。他们等了三天三夜，然后军警开始用枪托打他们并逮捕了他们的领导人。最后周恩来自己同其他学生领导人也去了北京，组织了数千名学生分别包围了北京和天津的警察局。8月底政府屈服了，并释放了关在狱中的学生。9月初他和其他人领导了一次返回天津的凯旋归来——并开始计划他们反抗政府的下一步骤。
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