从表中数据可以看出，初等阶段尤其是小学生数量占所有学生数的比例非常高。但是，当时清政府约有4亿人口，在有统计数据的年份，初等阶段学生总数始终没有突破30万，这个比例实在太小了。加上当时民变四起，革命风起云涌，清政府腐败无能，国库亏空，债台高垒，实在难以全面普及义务教育。
这一时期义务教育基础的薄弱主要表现在以下几个方面。
首先，这个时期的义务教育缺乏民众基础。推行义务教育要有良好的民众根基。义务教育之所以在西方国家产生并全面普及，是以生产得到前所未有的发展，尤其是以资本主义大工业生产的发展对劳动者提出了高文化素质的要求为前提的。而当时的清政府还处于封建社会末期，因此，劳动者也就没有像西方劳动者那样渴望得到义务教育阶段的教育。再加上当时中国各级教育机构的教育内容依然空疏无用，国民无法从教育中得到实惠，因而产生不了受教育的需要。当时的老百姓知道义务教育的人更是凤毛麟角，更谈不上自发萌生追求教育的意愿。
其次，由于缺乏良好的教育基础，清末的义务教育因陋就简，教学组织形式未能统一。寺庙、祠堂及其他公共设施，都被用来充当初等小学校舍，推行义务教育。例如，1906年1月，学部通电各省设半日学堂。此后，诸如简易学塾、改良私塾、女子小学堂等相继面世。各级各类教育机构相继投入至义务教育中，林林总总的义务教育机构说明了清政府希望用教育来改变中国现状的决心，同时也反映出了清政府对当时教育基础设施落后的无奈。
