司马炽23岁做皇帝，他为人正直，谦恭谨慎，加上学识渊博，还是一个很有才华的皇帝，朝臣民众都对他充满希望。不过他的学识兴趣集中在考究经史典籍上，加上长年钻研书本，也缺乏实际的统治经验和魄力。在西晋已经动乱的末世，他根本无法力挽狂澜。
在八王之乱的十几年间，不仅晋朝国力大大损耗，而且许多内迁的少数民族，如匈奴、鲜卑、羯、羌等，他们不甘臣服，也纷纷趁机反抗。到了公元308年，匈奴贵族刘渊在平阳（今山西临汾）称帝，并纠集各方势力，公开与晋为敌。曾被晋军打败的羌族石勒和王弥也投奔了刘渊。公元309年，石勒率兵10多万人几次攻打洛阳，几乎破城。公元310年十月，石勒与王弥、刘曜等又率兵攻打洛阳。洛阳城内兵尽粮绝，怀帝司马炽只得下诏号召各地发兵勤王。可是由于司马越专权，不得人心，加上各地也有暴乱，王侯将领们自顾不暇，最后竟然没有一支队伍来救援。
公元311年二月，怀帝司马炽为了挽回人心，保住洛阳，就与大臣荀遹密谋诛杀司马越，并且发出诏书讨伐。结果司马越得到消息，命人缴获了诏书，于是双方公开宣战。不过司马越在三月就病死了，他的部下王衍带着他的灵柩回东海郡国安葬，结果在路上被石勒堵住。石勒杀了王衍带的10多万人，还将司马越剖棺焚尸。驻守洛阳的何伦是司马越的部下，听说司马越死了，就带着司马宗室和余部向东海封国撤退，结果碰上石勒，也全被杀了。此时洛阳城中粮草用尽，四处都有匪兵劫掠，已经到了人吃人的地步，文武百官都逃走了十之八九。司马炽也想趁乱逃走，可他身边连侍卫都没有了。他带着几个随侍宦官跑出西掖门，就遇到盗贼抢劫，只好又返回宫中。六月，洛阳城被石勒等人攻破，怀帝司马炽被俘。匈奴人四处杀人抢劫，宫中财物也被抢空。他们还把晋朝几个皇帝的陵墓也盗掘了，又放火烧毁了整个洛阳城。魏晋以来，耗费无数人力物力，历时百年才建成了一代名城，被他们完全焚毁了。
