其次，便是巡查缉捕的职能，俗称“特务”，这也是大家最为熟悉和锦衣卫最为重要的职能。可以说，朱元璋设立锦衣卫就是要让其发挥巡查缉捕的职能。由于朱元璋对朝廷官员的不信任，锦衣卫主要侦缉的对象就是朝廷中的高官，其侦缉范围则主要是在京师及其周边地区。一旦侦缉到官员有违法行为或者直接威胁到了皇权统治，这时锦衣卫中高级官员便会在朝堂上进行弹劾。洪武四大案（即胡惟庸案、“空印案”、郭桓案、蓝玉案）中均可发现锦衣卫活动的身影，其中蓝玉案更是直接由锦衣卫指挥蒋瓛告发蓝玉谋反。之后随着历史的发展，锦衣卫的侦缉范围和侦缉内容也逐渐发生了变化，慢慢在扩大。除了侦缉群臣之外，锦衣卫还负责捕盗，以及负责京城的治安。由于京城人口众多，仅仅依靠五城兵马指挥司来负责京城及其周边地区的治安工作，会有些“心有余而力不足”，在这种情况下，锦衣卫的出现就很好地弥补了这一缺点。事实上，除了负责京师及其周边地区的治安工作外，锦衣卫有时还会被派遣至外地抓捕盗贼。洪武二十五年（公元1392年），朱元璋就曾派遣锦衣卫指挥陶幹、锦衣卫力士曲连及薛才三人一同前往河南地区抓捕盗贼。
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