卡比托利欧山的卫士鹅
在罗马成为一个版图从不列颠群岛一直延伸到美索不达米亚的帝国的首都之前，它是意大利中部众多城邦中的一个。公元前4世纪初，正当罗马成为一个地区强权的时候，一支外国军队首次洗劫了它。尽管罗马城遭到了严重的破坏，但有令人意想不到的救星将它从彻底毁灭中拯救了出来。这救星就是一群鹅。
公元前10世纪左右（传统上认为是公元前753年），罗马建成了，起初由国王统治，后来在公元前509年转变为共和制。它变成共和国之后，通过征服它的邻邦而成了拉丁姆地区的主导强权。当罗马正要进一步扩张的时候，它面临一个新威胁 —— 入侵意大利北部的高卢部落。公元前390年（有些记载说是三年后）左右，罗马派出一支军队去击退其中的一个部族 —— 由族长布雷努斯所率领的塞农。双方在罗马东北方距罗马16千米处的阿里亚河相遇。这是一场大溃败。成千上万的罗马人被屠杀，幸存者在维爱城 —— 罗马最近攻占的一座有城墙的城市寻求庇护。此战为布雷努斯向罗马前进扫清了道路，他的手下洗劫了罗马城。一支留在罗马城内的小型卫戍部队在阿雷斯 —— 位于卡比托利欧山顶的一座要塞寻求庇护，随后便被塞农人包围了。
