当然，邙山虽然古代墓葬分布稠密，但到晚清之时，已非唾手可得。由于年久日深，长期的雨水冲刷、树木砍伐，翻坑倒坑（挖出别人的尸体，另行埋葬自己亲人的尸体），以及平地耕作播种等等，大多数坟丘的封土已荡然无存，地面也已无痕迹可寻，要找到一座贵族墓葬的准确位置并非易事，一方面要靠人的技术、经验，另一方面要靠制作灵巧适宜的工具。据可查的资料显示，明代之前，民间盗掘工具大多为锹、镐、铲、斧，外加照明的火把、蜡烛等。通常情况下，盗墓者凭着以往的经验，对可能是大型坟丘的地方用铁锹之类的工具下挖一个小坑，通过土质、土色来辨别墓坑的有无、位置、大小。每一个盗墓贼都知道，墓坑内的填土一般称为熟土，也称为墓土或五花土，与未经扰动过的生土相比有着明显的区别。所谓的熟土，就是经过人为扰动的土壤，其特征是土质较杂，相对疏松。凡大型墓葬的填土一般都经过夯打，有夯层和夯窝，有的填土内还有人类生活的包含物。生土较为纯净，给人以鲜活、板结之感，没有人类生活遗存痕迹和包含物。这些特征都是判断是否为古墓葬的重要依据。
尽管对土质、土色和墓坑位置能够分辨区别，但对墓坑的深度，此前是否有人盗掘过？盗坑在哪里？盗掘的程度如何？坑内棺椁是否尚存等等，皆无法在盗掘前做出判断，非用铁锹挖到一定程度甚至深入墓底不能知晓。要盗掘一座墓葬，用铁锹直接挖掘打洞，操作起来并不轻松，除了费力费时，更重要的一点是，要想在单位时间内挖到墓室极其困难，但又不能拖得太久。更为不利的是，当盗洞打入墓室时，却发现是个假墓。即使是真墓，但此处早已被同行提前光顾过，墓内器物洗劫一空。另外还有一个无法解决的问题，那便是只凭挖掘小型盗洞，无法提前预知墓葬的规模，除非来个大揭盖，深入地下几米或十几米，但这对于必须极端讲求时间和效率的盗墓者来说又是不可能的。于是，盗墓者开始在工具研究上深入钻研琢磨，以求改进的妙法。
