南宗以六祖惠能大师为中心，北宗以神秀大师做代表。南宗、北宗一向纷争，如同兄弟阋墙，因为彼此对于修行的方法，认知不尽相同。惠能大师认为心性本净，本来是佛，识心见性，即可顿悟成佛；神秀则认为佛性人人本具，但为客尘所覆，故须透过时时修习，拂尘除垢，才能成佛。南宗的禅重在顿悟，北宗的禅主张渐修，所以有“南顿北渐”的说法。因此，谈到南宗的禅与北宗的禅有何不同，其实就是要了解顿悟的分别究竟在哪里？究竟有什么不同？
实际上，“法本一宗，人有南北”，人有南方人、北方人，但是，法没有南方的法、北方的法。因此，六祖惠能大师初见五祖的时候，五祖问他从哪里来，惠能回答：“从岭南来。”
“岭南是獦獠，獦獠没有佛性。”五祖弘忍说。
惠能大师即刻反驳说：“人有南北，佛性哪里有南北呢？”
“法即一种，见有迟疾。”法只有一种，真理只有一个，但是，众生在修行的次第上，有快有慢。因此，佛法本来没有顿渐之别，只是众生的根机有钝有利，所以说“人有南北，法本一宗；人有利钝，法无顿渐”。
六祖大师行于南方，驻锡在曹溪的宝林寺，神秀大师住在北地的荆南玉泉寺，当时人称“南能北秀”。南宗、北宗本来可以各自发扬光大，我们也不必为他们分南、北二宗，但是在修行方面，惠能大师以顿悟为宗风，神秀大师以渐悟为入门，所以有“南顿北渐”之别。
