咸丰十一年九月三十日（1861年11月2日），叶赫那拉氏联合恭亲王等人发动了震惊中外的“祺祥政变”，改国号为“同治”。意思是：两宫太后垂帘听政，共同治理朝政。宫廷政变总是残酷的、无情的。掌握朝政大权的叶赫那拉氏，即西太后，从不姑息她的对手，何况是有可能颠覆朝政的肃顺呢？西太后下令杀肃顺、载垣、端华等人，就连同治皇帝的六姑父景寿也不能轻易放过，老实本分的六额驸景寿被流放他乡。
朝廷上总算平静了下来。
说是两宫太后垂帘听政，以议政王——恭亲王为代表，文祥、桂良等五人组成了军机处，共同处理朝政。可是，实际情况并非如此。西太后凭借自己是同治皇帝生母之得天独厚的条件，很快就独揽了朝政大权。二十七岁的女人掌握了众朝臣的命运。
这些机密，外臣曾国藩浑然不知。
曾国藩是肃顺一手提拔的汉臣，这一点，她非常清楚。西太后不是傻子，她不是没想到过曾国藩的立场问题，但更相信自己的判断力。九年来，曾国藩的湘军为朝廷立下了汗马功劳，曾国藩本人处在逆境之时不怨天、不尤人，一如既往地为大清朝效力。他并不是为了报答肃顺的知遇之恩，而是为了报答浩荡之皇恩。不管谁坐在龙椅上，他都会死心塌地地效力。这样的忠臣和能臣不用，还用什么样的人呢？思前想后，西太后做出了大胆而明智的抉择：重用曾国藩，以他的湘军来捍卫大清国的利益。
