咸丰十一年九月三十日(1861年11月2日),叶赫那拉氏联合恭亲王等人发动了震惊中外的“祺祥政变”,改国号为“同治”。意思是:两宫太后垂帘听政,共同治理朝政。宫廷政变总是残酷的、无情的。掌握朝政大权的叶赫那拉氏,即西太后,从不姑息她的对手,何况是有可能颠覆朝政的肃顺呢?西太后下令杀肃顺、载垣、端华等人,就连同治皇帝的六姑父景寿也不能轻易放过,老实本分的六额驸景寿被流放他乡。
朝廷上总算平静了下来。
说是两宫太后垂帘听政,以议政王——恭亲王为代表,文祥、桂良等五人组成了军机处,共同处理朝政。可是,实际情况并非如此。西太后凭借自己是同治皇帝生母之得天独厚的条件,很快就独揽了朝政大权。二十七岁的女人掌握了众朝臣的命运。
这些机密,外臣曾国藩浑然不知。
曾国藩是肃顺一手提拔的汉臣,这一点,她非常清楚。西太后不是傻子,她不是没想到过曾国藩的立场问题,但更相信自己的判断力。九年来,曾国藩的湘军为朝廷立下了汗马功劳,曾国藩本人处在逆境之时不怨天、不尤人,一如既往地为大清朝效力。他并不是为了报答肃顺的知遇之恩,而是为了报答浩荡之皇恩。不管谁坐在龙椅上,他都会死心塌地地效力。这样的忠臣和能臣不用,还用什么样的人呢?思前想后,西太后做出了大胆而明智的抉择:重用曾国藩,以他的湘军来捍卫大清国的利益。