邓小平曾代表中央找聂荣臻谈过一次话，征求他对工作安排的意见，聂荣臻选择了主抓科技工作。聂荣臻性格儒雅，很小的时候，他就有科技强国的夙愿。后来他在回忆录中写道：“前进，并且要赶上和超过我们的对手，这就是中国人民的唯一出路，否则我们就将永远被人欺负。我当时是怀着这样一种紧迫感，决心抓好这项工作的。”
不久前刚刚成立的由聂荣臻担任主任的航委，这时候实际上是个空架子，下面连一个兵也没有。聂荣臻主张先建研究机构，再建领导机构。他把自己在总参代理总参谋长时的得力助手、总参办公室主任安东调过来，担任航委的秘书长。安东和聂荣臻办公室主任范济生等人一起，担负起航委的日常工作。
1956年5月10日，聂荣臻向国务院、中央军委提交了《关于建立中国导弹研究工作的初步意见》的报告。他在这份报告中说：第二次世界大战后，美国的陆、海、空军都已经逐步采用各种导弹作为制式装备，并且还在大力开展这方面的研究工作……由于喷气技术、流体力学、无线电定位、电子计算机等科学技术的飞速发展，可以看出，各种导弹作为军队武器装备有很广阔的前景。为适应中国国防现代化的需要，必须立即开始导弹的研制与培养干部的工作……为此，建议在航委下面设立导弹管理局；建立导弹研究院（对外称国防部第五研究院，简称五院），以钱学森为院长，尽快开展导弹的研制工作。
