比尔·盖茨三四岁的时候，因为家里没有请保姆，他的母亲外出总是把他带在身边。当她在学校里向学生讲解西雅图的历史和博物馆的情况时，小比尔·盖茨总是坐在全班的最前面，尽管比尔·盖茨是个好动的孩子，但在教室里他表现得比其他学生都更专注、更认真，经常得到母亲的赞赏。小比尔·盖茨冥冥之中非常强烈地感觉到，文字和书本所代表的是一个神奇魔幻的世界，尽管它远离抽象的现实，但从另一方面说，也许是这种现实的某种更为精华的汲取和对某种自然现实的崇高愿望。当他才7岁的时候，他最喜欢读的就是那本《世界图书百科全书》，他经常几个小时地连续阅读这本几乎有他体重1/3的大书，一字一句地从头读到尾。据比尔·盖茨的父母后来说，就他们所认识的孩子而言，还没有见过哪位少年对《世界图书百科全书》有比尔·盖茨那么大的热情和偏爱。
比尔·盖茨看的书越来越多，想的问题也越来越多。他曾在一篇日记里写道：“也许，人的生命是一场正在焚烧的‘火灾’，一个人所能去做的，就是竭尽全力要从这场‘火灾’中去抢救点什么东西出来。”这种“追赶生命”的意识，在同龄的孩子中是极少有的。
