汪孟刚淡淡地一笑道：“若是这两万担的数目，不能商量，这事也少不得扎手，哼！”他说着话，把脸先涨红了，然后将烟嘴子吧吸了几下，鼻子里不住地呼吸出气。李凤池倒不着慌，就从从容容地问道：“这两万担的数目。不知是省宪定下来的呢？还是县尊定下来的呢？”丁作忠一个翻身，由烟床上坐了起来，带了微笑道：“那当然是敝亲定的数目，若是上宪定的数目。谁敢商量什么？”他因为躺着烧烟，把头上戴的帽子，挤着上前，罩到眉毛头上来。说话时，鼻子里兀自喷着浓厚的烟。汪孟刚道：“县尊既是我们这一县的父母官，我们这一县的百姓，是怎样一种情形，他当然知道。请问这区区四十甲的地方，要在十天之内，出两万担米，办得过来吗？兄弟虽然是屡试不第的老书生，只可以说是八股做得不好，若说不知道忠孝，不达时务，我不认账。这样的数目，我要替一乡人请命。”丁作忠虽知道他在乡下是个绅士，然而他不过是个布衣，料着他没有多大能耐。他这一篇话刚强不阿，却是暗骂着县尊，那自然也更瞧不起县里派来的一个小委员。当时红了脸道：“姓汪的，你怎么说出这种话来？你要知道，县尊办粮台，是为了朝廷军队剿匪之用。若是在这时有心耽误办军粮的大事，那是形同造反！”李凤池连忙起身来，笑着摇了手道：“丁老爷，你言重言重！汪孟兄不过是性子刚愎一点，却也居心无他。”汪孟刚叼着旱烟袋喷出几口烟来，咯咯地冷笑了一阵，然后站起来向丁作忠道：“丁老爷，你还在青年呵！为什么这样血口喷人，说我行同造反？阁下总知道这造反两个字，是诛九族的罪名，怎可以随随便便地就向小弟头上一套？”曹金发当他们起争论的时候，只管在床上烧烟，不置可否，现在这事情说得太僵，恐怕不好收场，这才站起来，向大家拱手道：“请坐请坐，有话好说。我们一不是讲官事，二不是托人情，这是地方公事，见仁见智，尽管说得不同，我们总也可以慢慢地商量，谁也不必发急。”丁作忠道：“我何曾发急，早就说破了，事情还可以商量呢。”说到这里，那口气，各人都算忍了下去，于是重新坐下。李凤池道：“我们不用谈什么率土之滨，莫非王臣，但是作老百姓的人，谁也有个身家性命。纳一点捐，能保住了身家性命无事，哪个又不肯做？据丁老爷说，贼兵要犯南京，我们这里，恰是首当其冲，就地办粮台，那是少不了的事。只是老百姓他们绝不懂得这层利害。祸到临头，他们整治家产，也可以丢了不顾。但是祸还不曾来的时候，苦苦播种出来的粮食，那便是一粒米也舍不得糟蹋了的，猛然要他每户出一个五斗，实在不容易。就是我们应承了丁老爷的尊谕，也要慢慢去和百姓商量。因为如此，所以在数目上，总要仔细想想。”汪孟刚淡淡笑道：“若是要两万担米，一粒不可少，哼！那不用等长毛来，就会有事。”那曹金发向汪李二人一看，感到一个书呆子和一个草包，一辈子也想不透这两万担米的数目，是怎么回事？于是就向汪孟刚拱拱手道：“孟老，来，我和你借一步说话。”于是就拉着他的袖子，拉到房后面的屋檐下站定。这里是曹家搁灰池放尿桶的所在，也就是曹金发秘密交际的所在。汪孟刚也是尝过这种滋味的，一到这里来，先就呆望了道：“怎么样？发老，难道这样的地方大事，还有什么手脚好做吗？”曹金发笑道：“你先不用高兴。我跟你都是常走衙门的人，县尊和这位丁老爷是什么脾气，你难道还不知道？”汪孟刚低声，可是张大了嘴问道：“难道说这样的军机大事，也能在里面玩戏法吗？”曹金发笑道：“你为人很精明，也跟着做起书呆子来不成？世上办皇差种皇粮发财的就多着啦。丁老爷所说两万担的数目，那是说给老百姓听的。不把口开得大大的，先把老百姓吓倒，那就小的数目，他们也是不肯出。当然对了这样大的数目，面子上若是不争论一番，怎样落得下价来？但是你尽管笑着说也好，正经着说也好，千万不要认真。其实单说我们这兴九兴十两甲，有一二百担米，事情也就过去了。譬如说，作定了一百八十担，我们报县里，少是一百担，多是一百二十担，还有那六十担，我们和小丁二一添作五把来公分了。我们虽不在乎几担米，但是这里有几层好处，第一是我们自己身上，应摊的捐米，可以挤得别人代我们拿出来，自己不用出了。第二层，小丁是县尊的小舅子，这条路子若是打通了，以后无论干什么事，都有个里应外合。若是像你这样一杠子抬到底，这事就糟了。合着两万担米算，我们两甲也要出一千担，到那时，真到百姓头上去榨油不成？”汪孟刚道：“哦！原来如此。但是他既是来和我们通气做事的，就不该在我们当面，打许多官话，甚至说我行动造反。我想王知县不能那样糊涂，会要我们一乡出二万担米，这必是他自己的老虎口。”曹金发皱了眉头道 ：“若要是像你这样的说法，这件事一定要弄糟。还是把书呆子也请来商量吧。”于是高喊了两声李凤老。李凤池听了他们在房后高一声低一声地说话，他就有些不高兴，觉得这并非乡下作中作保的事，何必这样鬼鬼祟祟地去交谈，于是故意和丁作忠谈说了一些消息，好搅乱他的心思，免得他把二人的话听了去。这时，曹金发也叫起他来，他倒觉得很窘，怎么大家都去说私话，把委员老爷一个人丢在这里呢？便笑道：“不可以在屋子里谈吗？”丁作忠倒是极不介意，站了起来，向他拱拱手道：“这没有什么要紧，请便请便。”