达尔文在他的自传里说:“1838年8月,也就是我开始有系统地展开调查工作之后15个月,我阅读马尔萨斯的《人口论》以资消遣,同时由于我长期观察动植物的习惯,不难认识到随处可见的生存竞争的事实,于是我恍然大悟,在这种环境下,有利的变化势必被保存下来,不利的则归于消灭。这样的结果便是新物种的形成。这时。我终于得到了可以作为工作根据的学说。”
从这一段话我们可以清楚地认识到,搭乘“小猎犬号”的环球之旅,虽然让达尔文获得了形成进化论的材料,但是产生进化论核心要义“物竞天择,适者生存”的灵感却是来自于阅读马尔萨斯的《人口论》。
马尔萨斯的《人口论》里有这样一段话:“自然用最浪费最自由的手,在动植物界散播生命的种子,但却要看给予这些生命种子所必要的场所和营养。地球上所有的生命种子,如果有充分的食物和场所供其繁殖,数千年后就会充塞几百万个世界了。但是自然法则的必然性,将限制这些生物于一定界限之内。植物的种类与动物的种类,都受到这个大法则的制约。”
达尔文大概就是看到这一类的说法,从而激发了他的进化论灵感。阅读不仅仅是一种消遣,而且更是一种刺激,它可以说是让人获得灵感最常见、最方便的途径。