虽然东吴朝政混乱,但并没有太大的战事发生,反而是同一时间的北方先后经历了司马夺权、寿春战乱、灭蜀国、代魏建晋等事件,内耗不小。
转眼到了东吴凤凰元年,也就是晋朝泰始八年(272),这年八月,孙皓要召西陵(今湖北宜昌市)防卫督步阐回首都建业。步阐家从他老爹步骘(?—247,孙权执政时的重臣)时候起就开始经营西陵,在西陵树大根深。这次突然接到调令,步阐大为惊慌,认为是有人在孙皓那里进了谗言,导致孙皓想要铲除步家。况且孙皓喜怒无常,动不动就杀人,所以他觉得自己如果回京,不会有什么好下场,索性一不做二不休,直接归降了晋朝。晋的朝廷很大方,任命步阐为卫将军、开府仪同三司、宜都公,兼都督西陵诸军事。
驻扎在乐乡(今湖北江陵县西南)的东吴镇军大将军陆抗(1)接到步阐投敌的报告,立即命将军左奕、吾彦率兵讨伐。司马炎听说东吴派兵攻西陵,便命荆州刺史杨肇率军接应步阐,并派驻守在襄阳的车骑将军羊祜率兵攻打江陵(今湖北江陵县),巴东郡(今重庆奉节县)监军徐胤率水军攻击建平郡(今四川巫山县),以此援救步阐。