1636年,高迎祥在陕西战死,李自成继承了“闯王”的名号。他带领起义军转战四川、河南等地。当地的饥民纷纷参加起义军,李自成的队伍很快扩充到了几十万人。在农民革命急剧发展的形势下,李岩、牛金星等地主阶级知识分子也参加了李闯王的队伍。
起义军针对当时土地高度集中和赋役极端严重的情况,提出了“均田”“免赋”的斗争口号。起义军打到哪里,就宣布哪里“三年免征”或“五年不征”,实行“平买平卖,蠲(juān)免钱粮”,还到处宣传“迎闯王,不纳粮”。起义军受到了广大人民的热烈拥护和支持,这是李自成迅速取得胜利的主要原因。
1641年,起义军攻破洛阳,杀死河南人民最痛恨的福王常洵,并且把王府中收藏的从民间搜刮来的金、银、粮米散给饥民。在此后一两年里,李自成领导的起义军在河南连续大败官军主力,占领了今河南全省和湖北省的大部分地区,人数壮大到百万左右。
1644年春,李自成在陕西西安正式建立政权(在取西安前,已在今湖北省襄阳市初步建立了政权),建国号大顺,改元永昌,扩大了在襄阳时的政权组织。接着,起义军发动了对明朝封建统治的最后冲击。起义军迅速占领太原、大同、宣府、居庸关(今属北京市),直逼北京。1644年4月,李自成领导的起义军攻破北京城,崇祯皇帝在景山自杀,腐朽的明朝封建统治终于被伟大的农民革命力量推翻。李自成进入北京城,杀掉了一批人民痛恨的明朝贵族和官僚,释放了关在监狱中的囚犯。