许多人倾向于认为大约在公元前800年,古波利尼西亚人离开美拉尼西亚,来到菲律宾东部以及萨摩亚。经过一千八百年,也就是在1025年至1120年间,他们航行至社会群岛,社会群岛位于由夏威夷、复活节岛和新西兰构成的太平洋三角地带的中心。在1190年至1290年间,古波利尼西亚人同时向三个方向迁移:北至夏威夷,西南至新西兰,东至复活节岛,每段旅程都超过4000公里。
为什么波利尼西亚人在公元1000年后决定探索整个太平洋?可能的答案中包括环境危机、技术的意外突破(可能是双人独木舟的发明),甚至是厄尔尼诺事件,如风力的增强,因为强风会帮助航行者去往更遥远的岛屿。上述古波利尼西亚人的迁移解释了分散在遥远太平洋岛屿上的诸多工具,如鱼钩,为何会看起来这么相似。因为无论是前往夏威夷、复活节岛还是新西兰,在1190年左右离开社会群岛的波利尼西亚人都携带着完全相同的物品。
18世纪晚期,库克的手下注意到波利尼西亚人为捕捞大型哺乳动物,可能是虎鲸或宽吻海豚,会航行极远的距离。当库克一行人绘制地图时,库克意识到图帕亚对当地地理的了解是多么广博,但库克本人并没有准确地记录波利尼西亚人是如何找到去往各个岛的路线的。