约瑟夫·雅克·塞泽尔·霞飞,1852年1月12日出生于法国比利牛斯山区的来维塞尔特城。霞飞幼年时期家境贫寒。他的祖辈曾是西班牙贵族,但他祖父因战争失败而逃到法国,以后家境日蹙。霞飞的父亲只能自食其力,以箍桶为业,要养活11个儿子,日子相当艰辛。不过,霞飞的父亲不甘心家境中落,从小对儿子要求十分严格,处处以伦理规范来启发他们,希望儿子成为品学兼优的人。
1868年霞飞凭着天赋和刻苦从家乡的中学毕业,考取了巴黎颇有名气的工业技术学校。1870年普法两国开战后,工业技术学校停办。霞飞和当时许多青年一样,投笔从戎。他初进军队时,上级授予他少尉军衔。由于他从小热爱军旅生活,并立志当将军,因而不管上级交给他什么任务,他都很乐意尽心尽力地去完成。当巴黎被围困时,霞飞奉命防守一个炮台。他身先士卒,出色完成了任务。
普法战争结束后,他考进陆军实习学校。1872年在军校毕业,获上尉军衔,进工程队任职,负责建造巴黎北部的炮台。1876年任营长,被调任法国东部地区,建造明达利防御阵地。
一名军官只要有才干,在战争年代被使用的可能性是相当大的。法国驻印度支那总督谷拔看上了霞飞的工程技术才能,带他到了印度支那。1883年,霞飞随法远征军参加了中法战争,他所在的部队曾侵略我国台湾。此后,他以工程师身份在河内供职3年。虽然他仍在工程队工作,但是远涉重洋去到异国他乡,对于他扩大视野,增长知识无疑是一次机会。