据记载,永平七年(公元64年)的一天晚上,留宿南宫的刘庄做了一个奇怪的梦。在梦中他见到一个身高丈六,头顶放光的金人从西方飞入皇宫,盘旋几圈后,金人又向西飞走了。刘庄梦醒后,感到很迷惑。第二天一早,他就召集群臣,讨论这个奇梦。博士傅毅说:“臣听闻西方有神,人称为佛,正如皇上所梦。”刘庄深信不疑,还真的就派了蔡愔愔、秦景等十多人出使西域拜求佛经、佛法。
永平七年(公元64年),蔡炟等人踏上了“西天取经”之路。在大月氏国(今阿富汗至中亚一带),他们遇到了印度高僧摄摩腾、竺法兰,还见到了佛经和佛祖释迦牟尼像,就恳请两位高僧赴大汉弘扬佛法。永平十年(公元67年)在东汉使者的引领下,二位高僧用白马驮着佛经、佛像来到了京都洛阳。汉明帝以隆重的礼节迎佛经、佛像和高僧。并安排二僧暂住负责外交事务的官署鸿胪寺。第二年,刘庄下诏在洛阳西雍门外修建僧院,为铭记白马驮经之功,取名为“白马寺”。白马寺是中国第一座佛教寺院,被称为祖庭。“寺”是取高僧所住的鸿胪寺之“寺”,后来就成为了中国寺院的一种泛称。佛教由此在中国传播开来。