达尔文从未想象过生命会如此融合。他心目中的生命是一棵不断分杈的大树,就像前面的图画所示的那样。然而,生物学家现在已经认识到,他们还需要把一些枝杈重新编在一起。[11]
科学家测量了许多微生物的全部基因序列,在其中见到了寄生虫被自然选择的迹象。已经完成全基因组测序的物种之一是立克次氏体(Rickettsia prowazekii)[12],这种细菌会导致斑疹伤寒。它侵入细胞,吸收细胞的营养,消耗细胞中的氧气,疯狂增殖,撑爆宿主。它的DNA看上去非常像线粒体中的DNA,线粒体是一种为我们身体中的细胞提供能量的细胞器。30亿年前,某种自生生活的原始细菌是立克次氏体和线粒体的共同祖先。它的部分后代最终通过早期的真核生物代代相传:通往立克次氏体的分支走上了邪恶的演化路径,通往线粒体的祖先则在宿主体内定居下来与宿主和平相处。线粒体是我们幸运的祖先获得的一种寄生虫。能够进行光合作用的细菌逐渐使大气充满氧气,而线粒体让真核生物能够呼吸氧气。
今天的真核生物是一场缓慢吞噬与感染的狂欢产物。线粒体入侵后,真核生物的几个分支各自获得了其他一些细菌。这些细菌都能进行光合作用,宿主把它们剥夺得只剩下驾驭阳光的本领,它们就是叶绿体。从这些真核生物中产生了藻类和陆生植物,它们继续增加大气中的氧气。我们能呼吸氧气,植物能大量制造氧气,这都要归功于细胞中的寄生虫。