至于朝政，则当同光之际，也是非常腐败的。清朝的内忧外患，爆发于道光末年，而极甚于咸丰之世。文宗初即位时，颇有意于振作。后来见时事艰难，就渐渐地灰心了。其宗室中载垣、端华、肃顺等，因导之以游戏，三人中，肃顺颇有才具，因此盗窃政权。英法联军入北京的明年，文宗死在热河。文宗正后钮祜禄氏，无子。贵妃叶赫那拉氏，生子载淳。即位，是为穆宗。年方6岁。肃顺等自称赞襄政务大臣。叶赫那拉氏和奕密谋回銮。到京，把载垣、端华、肃顺都杀掉。于是尊钮祜禄氏为母后皇太后，叶赫那拉氏为圣母皇太后，共同垂帘听政。[3]时人称为东宫皇太后，西宫皇太后。实权全在西宫。满洲人入关以后，就久已腐败了。咸同间的大难，能够削平，全靠重用汉人。这种政策，是从肃顺发起的。西太后虽把肃顺翦除，却并未变更其政策。这时候，适值太平天国腐败；捻党、回民，本来说不上什么主义；而当时湘淮军中人物，亦确有强干能任事的；就把蔓衍全国的内乱削平，一时赫然号称中兴了。然而以当时中国的实力，和任事诸人的知识，应付世界交通的新局面，本来还不够；何况并这一点朝气而不能维持呢？湘淮军中的人物，渐渐地过去了。西太后则自内乱既平，渐流于骄侈。而其性质，又喜把持政权。穆宗大婚时，两太后各有所欲立，相持不能决，乃命穆宗自择。穆宗如东太后之意。[4]西太后大怒，禁其与皇后同居。穆宗郁郁不乐，就有人引导他出去“微行”。1874年，死了。清朝的家法，是不立太子的。皇帝就诸子中择定要立的，御笔书名密封，藏在乾清宫中最高处正大光明匾额之后。[5]穆宗死时，还没有儿子，自然没有这种遗命。而清朝当高宗时，又有“立嗣不得逾越世次”之法。穆宗既死，自该在他的侄辈中选立。而醇亲王奕的福晋[6]，是西太后的妹妹，所生的儿子载湉，便是西太后的外甥。西太后就独断立了他，是为德宗。年方4岁，两宫再垂帘。1881年，东太后死了，[7]西太后更无忌惮。宠任宦官李莲英，[8]骄淫放纵，无所不至，寻常的政治，尚且不能清明，更说不到有所改革了。1891年，德宗大婚亲政，然实权仍在太后手里。德宗是颇聪明，有志于改革的，然为太后所阻，不能有为，母子之间，嫌隙日深，遂为维新后政变的张本。
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