这理论是无懈可击的,但是有哪种材料,可以有效地承受距离赤道三万六千公里高的悬挂拉力,并有足够的强度能运送承载上去?当阿苏塔诺夫写他的论文时,只有一种物质符合这些可说是相当严格的规格:结晶碳(crystalline carbon),即人们所知的钻石。不幸的是,在市面上无法购得所需的百万吨钻石,虽然在《2061:太空漫游》我已说明了木星核心存在这些量的钻石之原因;而在《天堂的喷泉》(The Fountains of Paradise)我提出更可取得的来源:在轨道上的工厂,那里的钻石可以在无重力的状态下生成。
1992年8月,亚特兰蒂斯号航天飞机试图迈出太空电梯的“一小步”,当时做了一项实验,沿着一条长21公里的系链释放并取回载重。可惜,投资下去的这项工程却在几百米处就卡住了。
当亚特兰蒂斯号航天飞机的全员在轨道上进行的记者会上展示《天堂的喷泉》,以及这次的任务专家霍夫曼(Jeffrey Hoffman)在回到地球后将他亲笔签名的那本给我时,我感到十分高兴。
1996年2月,第二次的系链实验则稍稍进步了些:载重真的跑完全程,但在取回时缆线断了,因为绝缘体做得不好而导致漏电。(这或许是个幸运的意外:我不禁想起与富兰克林同时代的人,他们试图重复他著名但危险的实验——在大雷雨中进行风筝实验——而致命的事。)