太尉杨赐当时担任司徒,他上书说道:“张角诳骗百姓,虽然被赦免刑罚却依然不悔改,反而更加蔓延扩张。现在如果命令州郡抓捕他,恐怕带来更多骚扰,让他更快地成为祸患。应该命令刺史、两千石俸禄的官员,甄别流民,护送他们返回本郡,以此来削弱张角的党羽,然后再诛杀他的首领们,这样就可以不劳师动众而将其平定。”正逢杨赐卸任,这件事就搁置了。司徒掾刘陶再次上书重申杨赐之前的建议,说:“张角等人阴谋日益严重,四面八方都在私下议论,说张角等人偷偷来到京城,偷偷观察朝政。言辞动听却心怀阴毒,私下图谋四方一同造反。州郡官员忌讳这件事,不想上奏朝廷,但是却彼此相互告谕,不肯公开发布。陛下应该公开下诏,重金悬赏捉拿张角等人,用国土作为奖励,如果有人敢回避,就与张角同罪。”汉灵帝根本不在意,反而下诏让刘陶整理春秋条例。
张角于是设置了三十六方,方,就如同将军。大方有一万多人,小方有六七千人,各自任命首领。还散布流言:“苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉。”用白土在京城寺庙门上以及各州郡官府门前,全都写上“甲子”二字。大方的马元义等人率先在荆州、扬州聚集了几万人,约定同时在邺县起义。马元义几次来往京城,将中常侍封谞、徐奉等人作为内应,约定三月五日皇宫内外一同起义。