在李承乾被废后,李世民的四子、魏王李泰一度成为太子一位的最有力竞争者,为了全力打压其他竞争对手,李泰开始对包括李治在内的其他皇子威逼恫吓,在获悉李泰的所作所为后,李世民最终痛下决心,决定上演一番苦肉计。
这一年(643年),李世民在散朝后只留下长孙无忌、房玄龄、李勣和褚遂良等人,随后,他假装抽出佩刀想要“自杀”,在长孙无忌“夺下”佩刀后,李世民“痛哭”着说,“吾家不幸,我三子一弟(指李世民的儿子太子李承乾、四子李泰、五子李祐,弟弟汉王李元昌)所为如此,我活着实在没什么意思啊!”
于是,长孙无忌等人“争前扶抱”李世民,并请问李世民究竟有什么想法。这时候,李世民才道出自己的想法说:“我欲立晋王(李治)为太子。”担心自己的想法遭到重臣们反对的李世民解释说,李治虽然在他与长孙皇后所生的嫡子们中才能最为平庸,但李治心性宽善,立李治为储君,可以保存废太子李承乾和魏王李泰性命。如果立李泰为储君,则废太子李承乾和李治两人性命“皆不全”。“(李)治立,则(李)承乾与(李)泰皆无恙矣。”
为了避免自己当年兄弟相戕的悲剧,经历过玄武门之变的李世民几经权衡,最终决定扶持才能最为平庸的李治登上储君大位。而李治,正是后来的唐高宗。