1922年7月,闻一多赴美留学,先后进入芝加哥美术学院、科罗拉多大学等院校学习。在校期间,他酷爱诗歌,1923年9月在国内出版了第一部诗集《红烛》,从而奠定了他在诗坛的地位。留美期间,弱国子民受到的歧视进一步激发了他对祖国的深情厚谊。他把澳门、香港、台湾等被割让、租借的地方比作从母亲身边被掳走的7个孩子,创作了著名的《七子之歌》。
1925年,闻一多归国,在北京艺术专科学校任职,并参与编辑北京《晨报》副刊。奉系军阀张作霖枪杀进步记者邵飘萍后,闻一多南下响应北伐,应邓演达的邀请出任北伐军政治部艺术股长。1927年之后,闻一多先后受聘于中央大学、青岛大学、清华大学等高等学府,并且逐渐由浪漫诗人向谨严学者转型,研究领域涉及汉魏六朝诗、《楚辞》以及古文字学、音韵学、民俗学等领域。此外,他在美术、书法、篆刻等方面也很有研究。卢沟桥事变后,闻一多坚决不当亡国奴,在战火中只身南下。