时大雪,积地丈余。洛阳令身出案行,见人家皆除雪出,有乞食者。至袁安门,无有行路。谓安已死,令人除雪入户,见安僵卧。问何以不出。安曰:“大雪人皆饿,不宜干人。”令以为贤,举为孝廉。
袁安因孝廉出任阴平县长、任城县令,直至做到楚郡太守一职。在楚郡太守一职上,他做了一件“大有阴德”的好事,为世人所称道。华峤《汉后书》记载:
(袁安)明帝时为楚郡太守,治楚王狱,所申理者四百余家,皆蒙全济,(袁)安遂为名臣。
袁安能抗上明法、以宽雪冤,确实是铁骨铮铮。汉明帝嘉其风骨,提拔他为河南尹。
抚理京师之际,袁安表现卓异,甚有宽和得众之誉。《后汉书·袁安列传》记载:
(袁安)政号严明,然未曾以臧罪鞠人。常称曰:“凡学仕者,高则望宰相,下则希牧守。锢人于圣世,尹所不忍为也。”闻之者皆感激自励。在职十年,京师肃然,名重朝廷。
显然,汉明帝、汉章帝两代明君对袁安可谓深为器重。汉章帝元和三年(公元86年),袁安升为司空;一年之后,袁安再进为司徒,终于做到了位极人臣。
当了司徒之后的袁安,其立身行事之风渐有改变。《资治通鉴》记载:
壬戌,诏以瑞物仍集,改元章和。是时,京师四方屡有嘉瑞,前后数百千,言事者咸以为美。而太尉掾平陵何敞独恶之,谓宋由、袁安曰:“夫瑞应依德而至,灾异缘政而生。今异乌翔于殿屋,怪草生于庭际,不可不察!”由、安惧不敢答。