赵明诚,字德甫,是赵挺之的幼子,原籍诸城。他自小成长于贵戚之家,喜诗文,酷爱收集前代金石碑刻文字。他为人谦和沉稳,文化底蕴深厚,文化趣味高雅,在士大夫中声名鹊起。而他的父亲赵挺之,字正夫,谥号清宪,当朝吏部侍郎,从三品。他才干出色,为官时政绩突出,在官场中顺风顺水,升迁极快。他属王安石变法党派,做了改革、新党人物,与反对变法的旧党人物立场对立。
在《宋史·赵挺之传》中,有这样的记录:“挺之在德州,希意行市易法。黄庭坚监德安镇,谓镇小民贫,不堪诛求。及召试,苏轼曰:‘挺之聚敛小人,学行无取,岂堪此选?”苏、赵对立,李格非为“苏门后四学士”之一,与赵家自是不睦。李格非刚直不阿,疾恶如仇,赵挺之搜刮敛财,人品道德不可取,又如何和平处之?苏轼不满王安石变法,赵挺之是王安石变法的执行者,也因此赵挺之成了“罪魁祸首”。苏轼将所有不满发泄到赵挺之身上,赵挺之又对苏轼进行报复,两党之间的纷争愈演愈烈。
陈师道是“苏门六君子”之一,他虽为赵明诚姨丈,却十分讨厌赵挺之的为人。年轻时,朝廷重用王安石经义之学取士,陈师道宁做布衣,也不参加考试。后有一次,冬日要在郊外举行祭祀活动,他家境贫寒,像样的棉衣也没有,妻子从赵挺之家中借来一件棉衣,陈师道得知后,坚决要求妻子退还,结果不幸染上风寒而亡。