小说的主人公巴扎罗夫是个激进的平民知识分子,医学院毕业后去了同学阿尔卡狄家的田庄。阿尔卡狄幼年丧母,父亲尼古拉不敢与生活在一起、出身贫寒的费尼奇卡结婚。大伯巴威尔虽然年轻时风流倜傥,但现在却孤身一人,只讲究吃喝。巴扎罗夫对巴威尔信奉的贵族自由主义看不起,而巴威尔对年轻人的反叛也是耿耿于怀。在省城的舞会上,巴扎罗夫邂逅了富孀阿金左娃,两人相互被对方的优雅举止所吸引。但阿金左娃习惯于过去的奢华生活,拒绝了他。巴扎罗夫回到家乡,年迈的父母非常高兴。他开始了自己的行医生涯,但不幸的是感染了伤寒。阿金左娃接到他临终前的信后立即赶来,巴扎罗夫向她说出了自己再也不能实现的梦想。
整部作品通过父辈与子辈的矛盾冲突,形象鲜明地刻画出两代人不同的个性与思想,成功地塑造了一个时代新人的“虚无主义者”形象,为作品着上时代的色彩。