第二路由拓跋焘亲自统率,进攻彭城。镇守彭城的是刘义隆的五弟江夏王刘义恭和刘义隆的又一个儿子武陵王刘骏。刘义恭听到魏兵将至,就要弃城逃走。城内其他人都不同意。长史张畅说:“王爷绝对不能走,您一走就群龙无首,非输不可了。”刘骏则说:“叔叔要走,悉听尊便,侄子决心与彭城共存亡。”刘义恭羞红了脸,留了下来,和大家一起守城。彭城也是宋军经营多年的重镇,城池坚固,魏军攻打了几天,彭城岿然不动。拓跋焘主动放弃,绕开彭城继续南下。攻城本非魏军的长项,拓跋焘扬长避短,发挥骑兵行动迅猛的特点,一心深入江南。刘义恭、刘骏叔侄俩也不敢追击。
拓跋焘渡过淮河后,遇到了宋朝辅国将军臧质的部队。臧质和刘康祖一样,也是此次北伐的偏师。刘义隆听到彭城告急后,命令臧质率领部下一万人救援。两军相遇,臧质的一万步兵哪里是几十万鲜卑骑兵的对手,一触即溃。臧质只带着残部七百人逃向附近的盱眙(今江苏盱眙)。
盱眙原本驻扎了三千宋军。因为地处南北交通要道,太守沈璞早早就开始准备防守,想接纳臧质残部。但城内官绅不同意,担心接纳臧质会把拓跋焘主力吸引过来,得不偿失。沈璞力排众议,将臧质的七百人接入盱眙城,还将全城的防务交给臧质指挥。臧质出身东晋外戚家庭,长得相当有特点,高颧骨突下巴,秃顶卷发。盱眙官绅百姓看着这个败军之将,不知道他的奇怪相貌能否有助于退敌。好在虚惊一场,拓跋焘再次擦城而过,绕开盱眙,马不停蹄向南冲去。