从西魏文帝为文皇后乙弗氏“凿麦积为龛而葬”(现为麦积山四十三窟)起始,北方大石窟还有凿窟为陵墓的功能。北齐响堂山石窟,即曾凿穴以容高洋灵柩。此习一直沿袭至唐代龙门石窟。如是,一些知名的大石窟由帝王倡议兴建,便不难领会了。
◎克孜尔石窟
克孜尔石窟,位于新疆拜城县克孜尔镇东南约十公里的戈壁崖上。现已编号的洞窟达二百三十六个,其中洞窟形制较完备、壁画遗存较多者占十分之一。此石窟是古龟兹境内现存规模最为庞大的石窟群,是龟兹佛教艺术的典型代表。
早期克孜尔的洞窟形制以中心塔柱窟为主,此种窟平面为长方形,纵券顶,有前后室,在后室部置中心塔柱。塔柱正面一大龛,内置坐佛,龛左、后、右绕以甬道,后甬道的后壁前置石台,放涅架像。中心柱窟的壁画数量多,保存也较良好。一股主室顶中央绘日天、月天和立佛等,两侧壁列以菱形山峦图案,内绘因缘故事或本生故事画。主室左右两个侧壁绘因缘佛传故事,表现释迦牟尼的教化事迹。后甬道后壁或前壁,绘涅槃像或焚棺图。早期还有少数大像窟,主室开敞,正壁塑高数米或十余米的立佛像,像前接木结构窟檐建筑。主室正壁左右上方有甬道通人后室,后室后壁下方凿台置涅槃像。早期克孜尔的洞窟流行小乘佛教题材,是和当时龟兹地区盛行小乘佛教的情形相吻合的。