张角亲率冀州黄巾军主力,从二月到四月,不到三个月的时间里,横扫黄河北岸,攻城拔寨势不可挡。所到之处攻必取、战必克,如入无人之境。冀州黄巾军先后攻克广阳(今北京房山)、安平国(今河北衡水)、甘陵(今河北邢台)、广宗(今河北威县)、下曲阳(今河北晋州)等冀州平原城市。
《太平经》称天神、地神、人神为三公,张角于是自封天公将军,弟弟张宝、张梁分别为地公将军、人公将军。
张角的太平道势力主要分布在黄河流域的冀州、青州、徐州,以及长江流域靠近中原的荆州、扬州等地。原本计划“八州并举”,各州同时举事,但因突发变故,受影响,各地黄巾军准备并不充分,虽然起事初期进展顺利,但各地黄巾军起兵后,彼此缺乏联系,基本是各打各的,更谈不上统一指挥、协同作战。
张角的黄巾军战斗力其实并不强,很多人之前只是农民、流民,缺乏军事训练,武器也是逮到什么用什么,铠甲护具更是少之又少。但就是这样一支缺乏训练、装备简陋的农民武装,在短时间里纵横华北竟无人能挡。