拜占廷帝国的历代皇帝都以罗马帝国的正统继承人自居,保留罗马帝国的称号。所以,收复失地、重新统一罗马帝国,就成为早期拜占廷帝国统治政策的核心。
527年,拜占廷帝国迎来了查士丁尼的统治。他对内编纂法典,加强统治;对外进行武力征服,占领了北非、意大利等地,以重建罗马帝国,恢复奴隶制度。他任命贝利萨留为元帅,向波斯帝国宣战。528年波斯军遭到惨败,随后波斯军一败再败。查士丁尼再跟汪达尔人开战,贝利萨留率军出征非洲,击溃了汪达尔人。534年,汪达尔王国灭亡,其领土纳入拜占廷的版图。非洲战役最终使得拜占廷帝国控制了非洲广大的畜牧地区。
接下去连续数十年战事不断,原罗马帝国的地盘大多已并入拜占廷,连年的征战使拜占廷帝国的版图空前扩大。
到了571年,查士丁尼二世上台,和波斯的领土纷争再次爆发,波斯军攻破德拉城,拜占廷赔款求和。接着是双方的战和与反复纠葛,两败俱伤。数十年战乱导致两个庞大帝国军力日渐衰弱。中东的阿拉伯人便乘机崛起了。公元7世纪,阿拉伯人开始了对波斯和拜占廷的全面战争。在阿拉伯人的大规模进攻下,拜占廷帝国先后丧失美索不达米亚、叙利亚、巴勒斯坦、北非及南意大利和西西里岛,帝国版图大大缩小,已无法与查士丁尼时代相比。