公元前492年,波斯大军由马多尼俄斯率领,强渡达达尼尔海峡,发动了第一次侵希战争。但这一次神灵保佑了希腊人,波斯舰队在爱琴海遭遇百年难得一遇的飓风,小山一样的海浪猛扑舰队,有300艘波斯运兵舰船连同所载人员、物资一并沉下爱琴海。波斯人损失惨重,自动退兵,希腊人不战而胜。
第二年,波斯派使者遍游希腊各城邦,向他们索要“水和土”,遭到希腊人一致拒绝。雅典人把波斯使者抛下了卫城旁边高高的悬崖;斯巴达人则把波斯使者丢进了干枯的古井。到其他城邦索要“水和土”的波斯使者也受到了各种各样的惩罚。波斯国王因侵略要求被拒绝,勃然大怒,下令重新集结兵马、舰船,准备再次远征希腊各城邦。
公元前490年春,波斯王命令大将达季斯和阿尔塔费连统帅步骑数万,分乘600艘战舰,号称10万大军,横渡爱琴海,第二次入侵希腊。波斯军队登上希腊海岸后,一路烧杀抢掠,连续占领纳克索斯、卡里斯托斯、爱勒特里亚等城邦,冲过马拉松山谷,进至距雅典卫城仅一日行程的马拉松平原。
波斯大军的汹汹气势,确实使一些意志薄弱的希腊人胆寒。雅典十大军事指挥官中,有一半反对应战,他们认为雅典城小兵少,难与强大的波斯军队对峙,因而主张向波斯人求和,满足波斯王的各项要求。只有米太雅第坚决主张迎战波斯人。米太雅第曾因反对暴君而被流放。后来积极参加过米利都人的反波斯起义,有与波斯军队作战的宝贵经验。他文武双全,能言善辩,设法使其他军事指挥官相信波斯军队并非不可战胜,同意迎战。波斯军队进至马拉松平原时,正逢米太雅第值星指挥雅典军队,他决心倾全力与波斯侵略军决战。