伯颜率领右路主力会师襄阳,派遣唆都由枣阳进司空山,翟文彬由老鸦山出荆南,以分散宋军对汉水流域的防守,伯颜本人统率中军沿汉水直逼郢州(今湖北钟祥)。
郢州在汉水北岸,以石砌城,高如大山,矢石也打不进去。
宋军又在汉水南岸修筑一座新郢城,在江中央插了很多木桩,拦截船只的往来。
宋军还用铁绳把数十条战船连接起来,配以强弩,挡住元军的进路。
南宋大将张世杰率领十余万精兵和一千多艘战船守卫在这里。离郢州不远的黄家湾堡也有宋军防守。
伯颜见状,不敢贸然进攻。他派遣吕文焕观察了郢州宋军的防御设施,发现黄家湾堡西边的沟渠,深阔数丈,南通藤湖,可达汉江。阿术所俘获的老百姓也提供了这一线索。
于是,伯颜派名将李庭、刘国杰攻下黄家湾堡,由藤湖入汉江。
当时,许多将领向伯颜说:“郢城,我之喉襟,不取,恐为后患。”
伯颜说:“用兵缓急,我则知之。攻城,下策也,大军之出,岂为此一城哉。”坚持绕过郢州,渡过了汉水。
结果,驻在郢州的宋军沉不住气了,在副都统赵文义率领下出城追击元军,伯颜闻讯亲率大军回返,将宋军杀得大败。