实验的经过是这样的:德西让大学生做被试者,在实验室里解有趣的智力难题。实验分为三个阶段进行:第一阶段,所有参与测试的学生都没有奖励;第二阶段,将被试者分为实验组和控制组,实验组的被试者完成一个难题可得到1美元的报酬,而控制组的被试者跟第一阶段相同,无报酬;第三阶段,所有被试者进行休息,允许他们在原地自由活动,并把他们是否继续去解题作为喜爱这项活动的程度指标。
最终结果显示,实验组在第二阶段时比控制组要努力,然而到了第三阶段实验组继续解题的人却很少,表明兴趣与努力的程度在减弱,而控制组在第三阶段有更多人花更多的休息时间在继续解题,表明兴趣与努力的程度在增强。
这次实验所得的规律在日后被人们称为德西效应。这个结果表明,当进行一项自身感兴趣的活动时,如果提供外部的物质奖励,反而会降低参与者的兴趣,减少这项活动对参与者的吸引力。